Une étude publiée le 12 avril dernier par des scientifiques danois, britanniques, canadiens, norvégiens, autrichiens, suisses et belges montre que ces surfaces glaciaires hébergent une biomasse microbienne étonnamment homogène à l’échelle régionale, avec une abondance moyenne d’environ 10^4 cellules par millilitre d’eau de fonte.

Loin d’être des milieux stériles, les glaciers fonctionnent comme des habitats actifs où microbes, sédiments et eau interagissent, influençant à la fois la fonte de la glace et le transport de carbone vers les vallées et les réseaux hydrologiques. Les chercheurs montrent aussi que l’abondance microbienne est liée à la concentration en sédiments en suspension, ce qui suggère que la poussière et les particules jouent un rôle clé dans la structuration de ces communautés.

Les auteurs estiment qu’à l’horizon des prochaines décennies, la libération annuelle de microbes pourrait atteindre 2,9 × 10^22 cellules par an, soit environ 0,65 million de tonnes de carbone cellulaire par an vers les écosystèmes en aval. Ces cellules microbiennes peuvent nourrir des communautés bactériennes, modifier la chimie des eaux de fonte et participer aux transferts de matière organique dans les bassins versants. Les glaciers deviendraient alors des interfaces entre la cryosphère et les milieux de plaine, avec des effets potentiels sur la fertilité, la biogéochimie et la dynamique des écosystèmes récepteurs.