Le constat de départ rappelle que les pertes historiques de matière organique dues aux pratiques intensives ont transformé de nombreux agroécosystèmes en émetteurs nets de gaz à effet de serre. L’étude démontre que la restauration de la couverture végétale permet d’inverser cette dynamique grâce à des taux de séquestration mesurés entre 0,76 et plus 3t C/ha/an ne variabilité qui dépend étroitement du bilan hydrique local, de la texture minérale et du mode de gestion adopté.

L’analyse structurelle montre ainsi que le gain net dépend de l’équilibre entre la minéralisation de la matière organique native et les flux continus de rhizodéposition. L’adoption de couverts végétaux induit une augmentation relative du stock de carbone organique de 7% à 16% par rapport aux sols nus ou travaillés.

L’étude approfondit ensuite le paradigme moderne de stabilisation de la matière organique, abandonnant la vision classique des « substances humiques » récalcitrantes au profit d’une dynamique continue pilotée par le microbiome.

La présence continue de végétaux au sol transforme les flux de carbone à travers trois dynamiques complémentaires :

• Flux rhizosphériques continus : Les racines vivantes injectent des exsudats solubles et du carbone particulaire (POC) qui alimentent la biomasse microbienne.

• Stabilisation organo-minérale : La nécromasse microbienne et les réseaux mycorhiziens favorisent la formation d’agrégats stables résistant au lessivage et à l’oxydation.

• Protection physique : Le mulch ou le couvert vivant réduit l’érosion éolienne et hydrique, limitant les départs massifs de matière organique en surface.

Pour les agrosystèmes pérennes (arboriculture, viticulture), la mise en œuvre de ces stratégies soulève la question des arbitrages écophysiologiques, notamment en région méditerranéenne ou semi-aride. La compétition transitoire pour l’eau et l’azote entre le couvert et la culture principale impose des arbitrages stricts :

• Sélection d’espèces à cycle court ou à enracinement superficiel (ex. Festuca ovina, trèfles précoces) pour limiter le chevauchement hydrique au débourrement/nouaison .

• Destruction mécanique ou roulage (roller crimper) au stade floraison du couvert pour constituer un mulch protecteur réduisant l’évaporation directe du sol (soil evaporation) sans consommer de ressource transpiratoire .

L’étude conclut enfin que la séquestration du carbone ne doit pas être traitée comme un objectif isolé, mais comme le co-bénéfice d’une stratégie globale de santé des sols. L’adoption combinée de couverts diversifiés (mélanges graminées-légumineuses), de la réduction du travail du sol et de la restitution des résidus de taille constitue la trajectoire la plus robuste pour sécuriser les rendements tout en contribuant à l’atténuation climatique.